将两块栅距相同，黑白宽度相同（a=b=τ/2 ）的标尺光栅和指示光栅尺面平行放置，将指示光栅在其自身平面内倾斜一很小的角度，以便使它的刻线与标尺光栅的刻线间保持一很小的夹角θ，这样在光源的照射下，两块光栅尺的刻线相交，就形成了与光栅刻线几乎垂直的横向明暗相间的宽条纹，即莫尔条纹，两个亮带（或两个暗带）之间的距离称为莫尔条纹的节距W，它与栅距及两光栅刻线间的夹角θ有关。

莫尔条纹有如下特点：

1）起放大作用

莫尔条纹的节距W与θ角成反比，θ角越小，则放大倍数越大。这样虽然光栅栅距很小，但莫尔条纹却清晰可见，便于测量。

2）莫尔条纹的移动与栅距的移动成比例

当两光栅尺移动时，莫尔条纹沿着垂直于光栅移动的方向移动。且当光栅尺移动一个栅距，莫尔条纹正好移动一个节距。若光栅尺移动方向改变，莫尔条纹的移动方向也改变。这样莫尔条纹的位移刚好反映了光栅的栅距位移。即光栅尺每移动一个栅距，莫尔条纹的光强也经历了由亮到暗，再由暗到亮的一个变化周期，这为后面的信号检测电路提供了良好的条件。

3）起均化误差的作用

莫尔条纹是由许多条刻线共同形成的，例如250线/mm的光栅，10mm长的一条莫尔条纹是由2500条刻线组成的。这样栅距间的固有相邻误差就被平均化了。